Afin d’éviter le scénario de l’effondrement rapide de la dynastie des Qin (221-206 av. J.-C.), les souverains de la première période de la dynastie des Han (206 av. J.-C. – 220) adoptèrent des mesures qui ramenèrent stabilité et puissance. L’économie s’en trouva revigorée et se développa progressivement. Le pays fut davantage unifié, les dirigeants réprimant les forces séparatistes des seigneurs locaux. 

Après son accession au trône, l’empereur Wudi de la dynastie des Han occidentaux (206 av. J.-C. – 24) continua d’affaiblir les pouvoirs locaux, dépêcha des ministres pour établir des contacts avec les tribus de l’ouest, et lutta contre l’invasion des Xiongnu. Sous son règne, le commerce du sel et du fer était administré par l’État, la monnaie frappée par des agences spécialisées, et des techniques agricoles avancées furent promues. Le confucianisme était la seule doctrine autorisée, les autres écoles de pensée étant interdites dans tout le pays. La dynastie des Han occidentaux entra ainsi dans une phase prospère. De grands progrès furent réalisés dans l’artisanat, notamment dans le forgeage du fer, le textile et la poterie. L’artisanat de la teinture de la soie et la fabrication des laques délicates et légères atteignirent un niveau d’avancement élevé. 

À la fin de la dynastie des Han occidentaux, l’appropriation des terres et l’esclavage générèrent une énorme crise sociale. En 8 après J.-C., Wang Mang prit le pouvoir et proclama la fondation de la Nouvelle Dynastie, qui fut de courte durée. Liu Xiu établit alors la dynastie des Han orientaux (25-220) et fit de Luoyang sa capitale. 

Sous cette dynastie, l’économie continua de se développer, l’élevage prospéra, l’usage des instruments agricoles en fer se généralisa, et la construction de réservoirs se poursuivit. De nouvelles avancées furent réalisées dans la fonte du fer, la céramique et d’autres formes d’artisanat. À cette époque, le Sud se développait rapidement. De puissants propriétaires terriens possédaient de vastes étendues de terres, avec quantité de paysans et d’esclaves. Leurs exploitations, généralement tournées vers l’agriculture, se consacraient aussi bien à l’élevage qu’à l’artisanat et au commerce, fonctionnant de manière autarcique. 

Sous la dynastie des Han, de brillantes avancées ont été réalisées dans la fabrication du papier, l’astronomie, le calendrier, la sismologie, la médecine, les activités physiques, la philosophie, l’histoire, la littérature et les arts. En outre, les bases de la médecine traditionnelle chinoise furent établies et d’importants progrès furent réalisés en matière de connaissances des pathologies, de diagnostic et de traitement des maladies, de phytothérapie, d’acupuncture et de santé physique. 

La dynastie des Han fut une période pionnière dans l’histoire des relations sino-étrangères. Les deux missions diplomatiques de Zhang Qian à l’Ouest ouvrirent un canal de communication entre les Han et les régions situées au-delà de sa frontière occidentale, qui allait plus tard être connu sous le nom de « Route de la soie ». L’empire Han développa également des relations amicales avec ses pays voisins et ouvrit des voies maritimes.  

(Extrait de A Journey into China’s Antiquity: Chinese History in Cultural Relics, compilé par le Musée national de Chine et publié par Blossom Press)