Après l’effondrement de la dynastie des Han de l’Est (25-220), la Chine entra dans une période de scission avec les Trois Royaumes (220-280), la dynastie des Jin (265-420) et les dynasties du Sud et du Nord (420-589). 

Au cours de cette période de plus de 300 ans, un système de propriété terrienne au service des intérêts des riches et des puissants continua de se développer, et de nombreux groupes ethniques s’installèrent dans la Plaine centrale. Les classes sociales étaient très hiérarchisées et des conflits survinrent. En raison des guerres incessantes, les dynasties changeaient fréquemment et différents régimes coexistaient souvent. 

L’intégration des groupes ethniques du Nord favorisa la reprise et le développement de l’économie dans le nord. Après la fin de la dynastie des Jin occidentaux, le nord de la Chine était en état de guerre permanent et beaucoup se déplacèrent vers le sud, apportant outils de production et technologies de pointe, ce qui généra un développement économique rapide dans ces régions. 

C’est pendant cette période qu’une grande partie des terres du sud furent récupérées et des ouvrages hydrauliques construits. Les techniques agricoles furent améliorées, l’agriculture se développa considérablement et l’artisanat connut un fort essor, contribuant à la richesse et à la prospérité des régions au sud du fleuve Changjiang. 

Malgré la division entre nord et sud, tous les groupes ethniques et toutes les régions conservèrent des liens étroits, centrés sur la Plaine centrale. Les liens économiques entre les groupes ethniques du sud et les Han se renforcèrent au fil du temps, ce qui favorisa notamment le développement du tissage de la soie, de la métallurgie, de la fabrication de la porcelaine et du papier. 

Les échanges commerciaux et culturels se multiplièrent. Fa Xian, un moine de la dynastie des Jin orientaux, voyagea vers l’ouest à la recherche du dharma. Il fut le premier Chinois à atteindre les pays d’Asie centrale et du Sud par la route de la Soie et à revenir en Chine par la mer. 

Cette période fut une étape importante dans le développement des sciences et de la culture. Dans les domaines des mathématiques, de l’astronomie, de l’agriculture, de la médecine, de la métallurgie et de la fabrication, de nombreux érudits furent à l’origine de découvertes et d’inventions qui exercèrent une profonde influence sur les générations suivantes. 

De nombreuses œuvres importantes furent publiées dans les domaines de la littérature, de l’histoire et de la géographie. Certaines créations remarquables en calligraphie, en peinture et en sculpture de cette période ont été transmises jusqu’à nos jours. 

Avec l’intégration de différents groupes ethniques, la propagation du bouddhisme et l’influence de nombreuses cultures étrangères, la culture et l’art de cette période étaient bien plus riches et prestigieuses qu’au cours de toutes les périodes précédentes. 

Les temples rupestres de la dynastie du Nord en Chine, tels que les grottes des Mille Bouddhas de Kizil, le temple de Bingling et Dunhuang, constituent un important patrimoine culturel de l’art bouddhiste et un précieux patrimoine mondial.  

(Extrait de A Journey into China’s Antiquity : Chinese History in Cultural Relics, compilé par le Musée national de Chine et publié par Blossom Press)