Autrefois simple district agricole relativement sous-développé, Yiwu s’est profondément transformée pour devenir, au XXI^e siècle, un acteur incontournable de l’économie mondiale et un centre international d’échanges commerciaux. Sur le plan culturel, la ville s’est également imposée comme un véritable carrefour entre les peuples et les cultures. Au cours des deux  dernières décennies, son essor a contribué de manière significative à l’évolution du commerce mondial. En tant que hub mondial de l’initiative « la Ceinture et la Route » (ICR), Yiwu montre  que la mondialisation n’est pas seulement portée par les multinationales, les organisations  internationales et les États, mais aussi par les PME, les commerçants indépendants, les entreprises de logistique et les réseaux commerciaux. 

Une centaine de gens d’affaires d’Europe et du Moyen-Orient arrivent à l’aéroport de Yiwu pour participer à des rencontres au Centre mondial du commerce numérique, le 27 octobre 2025.

Depuis le lancement de la réforme et de l’ouverture de la Chine, l’esprit d’entreprise et le dynamisme de ses habitants ont contribué à faire de Yiwu un centre commercial de dimension mondiale. Dans le cadre des réformes du commerce international engagées en 2011, la ville a été désignée zone pilote nationale de réforme globale. Depuis lors, son rôle dans les échanges internationaux n’a cessé de se renforcer. En quelques décennies, Yiwu a connu une transformation spectaculaire, qui a suscité l’intérêt des observateurs économiques internationaux et offre un éclairage particulier sur la modernisation à la chinoise. Cette trajectoire est d’autant plus remarquable que, dépourvue de ressources naturelles importantes, la ville a su s’appuyer sur l’entrepreneuriat, le commerce, l’innovation, les infrastructures et l’ouverture sur le monde pour accélérer son développement économique, social et culturel. Elle offre ainsi un exemple concret de la manière dont une région peut répondre aux aspirations de sa population à une vie meilleure tout en s’adaptant aux mutations de l’économie mondiale. 

L’intermodalité mer-rail au port terrestre international de Yiwu (Suxi) à Jinhua, le 25 juin 2026

Yiwu dispose de ressources naturelles limitées et ne possède ni les ressources minérales nécessaires au développement d’une industrie lourde ni les conditions traditionnellement associées à une production industrielle de grande échelle. Son expérience montre pourtant comment le commerce traditionnel peut se réinventer grâce aux nouvelles technologies, notamment au numérique. Ce entreprises que sur la diversité et l’ampleur des services qu’elles proposent. À ce titre, il constitue une source d’inspiration pour de nombreux pays et régions. Le parcours de Yiwu montre qu’en associant esprit d’entreprise, ouverture internationale, infrastructures, réseaux logistiques et innovation numérique, une région peut accomplir des progrès économiques et sociaux considérables. Cette dynamique rejoint les principes de la modernisation à la chinoise et illustre comment, dans un contexte de mondialisation, un tel modèle peut multiplier les opportunités pour les entreprises de toutes tailles et favoriser les échanges entre les différentes régions et cultures du monde. 

Un paradigme du développement ouvert sur le monde 

Yiwu renforce son rayonnement grâce aux plateformes numériques et à un réseau de corridors de transport internationaux. Comment expliquer une telle évolution ? La ville a progressivement dépassé le rôle traditionnel d’un marché pour devenir un hub physique et numérique réunissant  vendeurs, fabricants, acheteurs et prestataires logistiques, et servant ainsi de plateforme de connexion avec les marchés mondiaux. Les données officielles montrent qu’en janvier et février 2025, le volume des transactions de commerce électronique transfrontalier de Yiwu a dépassé 18 milliards de yuans. Au cours de cette même période, des entreprises et plateformes comme Amazon, TikTok, Shein, Walmart, Mercado Libre, Taobao, Xiaohongshu et JD.com ont intégré son écosystème commercial numérique. Cette évolution illustre la capacité des technologies numériques à permettre à une ville qui n’est pas une grande métropole internationale de toucher directement une clientèle mondiale. 

Des commerçants étrangers choisissent des produits lors de la 20e Foire commerciale des produits culturels et touristiques de Yiwu, au Centre international des expositions de Yiwu, le 11 mai 2026.

L’expérience de Yiwu apporte ainsi un éclairage original sur la mondialisation et le développement des villes et des régions. Elle complète les théories classiques de la mondialisation, qui mettent généralement l’accent sur le rôle des grandes multinationales, des mégaprojets d’infrastructures, des investissements étrangers et des politiques économiques nationales. Le modèle de Yiwu privilégie au contraire l’essor d’un commerce à grande échelle fondé sur une multitude d’acteurs de petite taille.  

Cette approche montre que l’intégration aux marchés mondiaux peut également émerger de la dynamique cumulée des PME, des entrepreneurs individuels et des réseaux commerciaux. 

Une synergie avec l’initiative « la Ceinture et la Route » 

Portée par cette dynamique, Yiwu a enregistré un volume d’échanges commerciaux de plus de 836 milliards de yuans en 2025. Au premier trimestre 2026, ce volume a progressé de 25 %. Les exportations vers les pays participant à l’ICR ont augmenté de plus de 29 %. Au premier semestre 2026, les transactions de commerce électronique transfrontalier ont, quant à elles, dépassé 81 milliards de yuans. Au regard de cette progression, Yiwu est appelée à jouer un rôle toujours plus important dans la mise en œuvre de l’ICR. 

Un acheteur étranger négocie avec un commerçant de Yiwu, le 6 juillet 2026. (Photo : DONG NING)

Dans un contexte de profonde transformation des échanges mondiaux, notamment depuis la proposition de l’ICR par le Président chinois Xi Jinping en 2013, Yiwu a adopté une stratégie à plusieurs niveaux fondée sur la diversification des marchés, la numérisation du commerce, l’amélioration de la logistique, l’harmonisation des normes et l’internationalisation des services. La ville est ainsi appelée à devenir davantage qu’un simple marché d’approvisionnement ou centre de distribution : elle tend à s’affirmer comme une plateforme commerciale et un intermédiaire logistique reliant la Chine aux marchés du monde entier. 

L’ICR met en lumière plusieurs des atouts qui ont contribué au succès de Yiwu : son attractivité pour les fournisseurs, la flexibilité de ses PME, l’efficacité de ses réseaux logistiques et sa capacité à mettre en relation des acheteurs du monde entier avec les fabricants chinois. C’est précisément cette combinaison qui renforce la position stratégique de Yiwu dans les échanges internationaux. Selon les statistiques des douanes de Yiwu, au premier trimestre 2026, les importations et exportations de la ville avec les pays participant à l’ICR ont atteint 147,4 milliards de yuans, soit une hausse de 29,8 % et plus de 70 % du total des importations et exportations de Yiwu sur la même période. 

À l’occasion du 60e anniversaire de l’établissement des relations diplomatiques entre la Chine et la France, un train de marchandises Chine-Europe chargé de produits culturels part de la gare de Yiwu-Ouest à destination de Duisbourg et Paris, le 1er mars 2024.

L’ICR contribue ainsi à faire évoluer Yiwu d’un « supermarché mondial » vers une véritable infrastructure commerciale internationale. À l’avenir, l’enjeu ne résidera plus seulement dans la quantité de marchandises échangées, mais aussi dans la capacité de la ville à coordonner et à fluidifier une grande diversité de flux commerciaux, logistiques et numériques.  

Dans un système commercial mondial de plus en plus multipolaire, Yiwu dispose donc d’atouts solides pour conforter sa position de plateforme majeure des échanges internationaux. 

*YORO DIALLO est chercheur principal et directeur du Centre d’études francophones, Institut d’études africaines, Université normale du Zhejiang.